السياسية – وكالات:

أظهرت دراسة حديثة أن الحفاظ على مجموعات أفيال الغابات المهددة بالانقراض أمر بالغ الأهمية ليس فقط للحيوانات نفسها ، ولكن لحماية قدرات امتصاص الكربون للبيئات التي تعيش فيها.

ويمكن أن تفقد الغابات المطيرة في وسط وغرب إفريقيا ، وهي ثاني أكبر غابات على وجه الأرض ، ما بين 6 إلى 9 في المائة من قدرتها على امتصاص الكربون في الغلاف الجوي إذا تم القضاء على مجتمعات الأفيال – مما يزيد من تسريع احترار الكوكب.

وتلعب أفيال الغابات دورًا حاسمًا في دورة الكربون ، حيث تقوم “بتخفيف” مظلة الغابات المطيرة عن طريق تناول الأشجار الأطول التي تنمو بسرعة والتي تلتقط كميات أقل من الكربون. هذا يخلق مساحة أكبر وضوء الشمس للأشجار البطيئة النمو التي تحتها تلتقط المزيد من الكربون من البيئة.

ويقول عالم الأحياء ستيفن بليك من جامعة سانت لويس في ميسوري في الدراسة التي نشرت في مجلة “وقائع الأكاديمية الوطنية للعلوم الأمريكية” PNAS . : “إذا فقدنا أفيال الغابات ، فسنقوم بإلحاق ضرر عالمي بالتخفيف من آثار تغير المناخ” ..ويجب أن يأخذ صانعو السياسات أهمية أفيال الغابات في التخفيف من حدة المناخ على محمل الجد لتوليد الدعم اللازم للحفاظ على الأفيال. إن دور أفيال الغابات في بيئتنا العالمية مهم للغاية ولا يمكن تجاهله.”

وباستخدام بيانات من الدراسات السابقة والمعلومات الجديدة التي تم جمعها في الميدان ، قام الفريق بتحليل ما يقرب من 200000 سجل لأنماط تغذية أفيال الغابات في إفريقيا ، والتي تغطي أكثر من 800 نوع من النباتات الفردية.

ويبدو أن تفضيل الأفيال للأشجار ذات الكثافة الكربونية المنخفضة يرجع إلى القيمة الغذائية التي تحصل عليها منها بدلاً من توفرها: فهي أكثر قبولا للحيوانات وأسهل في الهضم.

وفيما يتعلق بالفاكهة ، تفضل الأفيال الأشجار ذات الكثافة العالية من الكربون ، والتي تحتوي على ثمار أكبر وأحلى. هذا يعني أن الأفيال تساعد أيضًا في توزيع البذور لهذه الأشجار الثقيلة الكربون حول الغابة. لا تستطيع بعض أنواع الأشجار البقاء على قيد الحياة بدون مساعدة هذه الحيوانات .

ويقول بليك: “تأكل الأفيال الكثير من أوراق الكثير من الأشجار ، وتسبب الكثير من الضرر عندما تأكل” ..ويجرّدون الأوراق من الأشجار ، وينزعون غصنًا كاملاً أو يقتلعون شتلة عند الأكل ، وتظهر بياناتنا أن معظم هذا الضرر يحدث للأشجار منخفضة الكثافة الكربونية..وإذا كان هناك الكثير من الأشجار عالية الكثافة الكربونية حولها ، فهذا منافس أقل ، تقضي عليه الأفيال.”

ويُعتقد أن هناك أقل من 500000 فيل أفريقي في البرية الآن ، انخفاضًا من 3-5 ملايين خلال القرن الماضي. يمثل صيد العاج هذا الانخفاض الحاد ، حيث فقد 80 في المائة من القطعان في بعض المناطق. يؤدي فقدان الموائل والصراع بين الأفيال إلى خفض أعداد السكان بشكل أكبر.

وتؤكد هذه الدراسة الجديدة على أهمية حماية هذه الأفيال الأفريقية ، أكبر الحيوانات التي تمشي على الأرض. إنها واحدة من 9 أنواع من الحيوانات الضخمة آكلة نباتات أرضية يزيد وزنها عن 1000 كجم أو 2200 رطل.

ويقول الباحثون إن عدد الحيوانات الضخمة الآن أقل بكثير مما كان عليه في السابق ، كما أن الغابات الاستوائية تعاني نتيجة لذلك. يتم التخطيط الآن لدراسات مستقبلية تبحث في مناطق أخرى وأنواع أخرى ، لمعرفة كيف يمكن أن تؤثر الحيوانات العاشبة الكبيرة الأخرى مثل الفيل الآسيوي والرئيسيات على صحة الغابات المطيرة.

ويقول بليك: “الأفيال هم البستانيون في الغابة” ..وإنهم يزرعون الغابة بأشجار عالية الكثافة الكربونية ويتخلصون من الأعشاب الضارة التي تعتبر أشجارًا منخفضة الكثافة الكربونية. ويقومون بقدر هائل من العمل للحفاظ على تنوع الغابة.”